Vaccin contre le VIH : où en est la recherche en 2026
À retenir
- La forte variabilité génétique du VIH et ses mécanismes d’échappement immunitaire compliquent le développement d’un vaccin efficace.
- De nouvelles approches visent à induire des anticorps neutralisants à large spectre par maturation dirigée des lymphocytes B.
- L’immunisation passive par anticorps neutralisants, potentiellement combinés ou multi-spécifiques, constitue une stratégie complémentaire de prévention.
Malgré les progrès majeurs des traitements antirétroviraux et de la prophylaxie pré-exposition, le VIH demeure un enjeu majeur de santé publique avec 630 000 décès qui lui sont liés et 1,3 million de nouvelles infections en 2024 dans le monde. Le développement d’un vaccin préventif reste un objectif central pour contrôler durablement l’épidémie. Toutefois, plus de 3 décennies de recherche ont montré la complexité de cette tâche, liée notamment à la variabilité génétique du virus et à ses stratégies d’échappement immunitaire.
Une cible vaccinale particulièrement complexe
Le virus cible principalement les lymphocytes CD4+ et possède une capacité exceptionnelle de mutation liée à l’absence de mécanisme de correction d’erreurs lors de la réplication virale. Cette variabilité génétique entraîne l’émergence rapide de variants capables d’échapper à la reconnaissance immunitaire.
Ces caractéristiques expliquent en grande partie les difficultés rencontrées dans la mise au point d’un vaccin capable d’induire une protection durable et large contre les différents variants viraux.
Des essais cliniques marqués par des résultats contrastés
Les premières stratégies vaccinales à la fin des années 1990 ont principalement reposé sur des anticorps dirigés contre la glycoprotéine d’enveloppe gp120.
Au début des années 2000, les recherches se sont orientées vers des vecteurs viraux afin de stimuler une réponse immunitaire cellulaire plus forte. Malgré leur échec, elles ont montré que la réponse des lymphocytes T, bien qu’importante, était insuffisante.
Un tournant a été observé avec l’essai RV144 en Thaïlande (2003-2009). Une stratégie prime-boost associant un vecteur viral et un rappel gp120 adjuvanté à l’aluminium a réduit le risque d’infection d’environ 31 %, première démonstration d’une efficacité vaccinale. La protection était corrélée à des anticorps ciblant la région V1V2 de l’enveloppe virale.
Une approche vaccinale dite « mosaïque » a ensuite été développée à partir d’antigènes conçus par informatique combinant des séquences issues de différentes souches virales. Des vaccins utilisant un vecteur adénoviral suivi d’un rappel gp140 ont été évalués, sans réduction significative du risque d’infection malgré des réponses immunitaires. Ces résultats démontrent la difficulté à surmonter la diversité génétique du VIH tout en relevant l’intérêt d’un ciblage de plusieurs variants nécessitant probablement de nouveaux vecteurs et des immunogènes plus efficaces.
Les essais récents soulignent également le défi lié à l’évaluation de vaccins dans un contexte où des stratégies de prévention (PrEP) sont disponibles. Les chercheurs préconisent de cibler des populations ayant un moindre recours à la PrEP ou de démontrer un bénéfice additionnel.
Quelles sont les nouvelles pistes de recherche ?
- Les vaccins
Les recherches actuelles explorent plusieurs stratégies vaccinales visant à surmonter les obstacles identifiés au cours des essais précédents.
Une stratégie récente s’appuie sur une approche dite de ciblage de la lignée germinale consistant à administrer un vaccin d’amorçage destiné à activer de rares lymphocytes B naïfs, précurseurs de cellules capables de produire des anticorps neutralisants à large spectre (bnAbs). Les doses vaccinales suivantes guident la maturation de ces cellules afin d’orienter progressivement la réponse immunitaire vers la production d’anticorps ciblant le VIH. Les vaccins expérimentaux ont été administrés à l’aide d’une plateforme à ARN messager (ARNm).
Deux essais de phase 1 (G002 en Amérique du Nord, 60 participants, et G003 en Afrique du Sud et au Rwanda, 18 participants) ont montré l’induction de la réponse immunitaire recherchée chez tous les participants dans l’essai G002 et chez 94 % des participants dans l’essai G003.
Ces premiers résultats démontrent que le système immunitaire chez l’homme peut être entraîné à produire des anticorps neutralisants à large spectre qui ont la capacité de neutraliser de nombreux variants du VIH en ciblant des régions du virus relativement stables malgré sa forte capacité de mutation. Une étude de suivi est prévue en Afrique du Sud afin d’évaluer la même stratégie que celle testée dans l’essai G002, mais à une dose plus faible.
Récemment, un candidat vaccin contre le VIH basé sur l’immunogène WIN332, protéine de l’enveloppe du VIH-1, ciblant l’épitope V3-glycan, a induit pour la première fois une activité neutralisante détectable après une seule immunisation chez des primates alors que les candidats vaccins nécessitent habituellement plusieurs injections (jusqu’à 10) avant d’observer une neutralisation.
Ces résultats prometteurs doivent conduire prochainement à des essais cliniques chez l’homme.
- L’immunisation passive
Parallèlement aux stratégies vaccinales, l’administration d’anticorps neutralisants à large spectre est également étudiée comme outil complémentaire de prévention.
Deux études récentes de phase IIb ont évalué un anticorps monoclonal neutralisant chez des personnes séronégatives à haut risque.
L’anticorps n’a pas réduit globalement l’incidence du VIH, mais il a protégé contre des souches virales sensibles, apportant une preuve de concept pour la prévention par anticorps.
Une analyse complémentaire de ces essais a montré que l’efficacité de l’anticorps dépendait de la structure de l’enveloppe virale, suggérant qu’un seul anticorps pourrait ne pas suffire pour couvrir la diversité du VIH, nécessitant probablement l’utilisation de combinaisons de plusieurs anticorps ou d’anticorps multi-spécifiques.
Ces approches pourraient s’intégrer comme des éléments importants de la stratégie globale future visant à éradiquer le VIH en complément des vaccins et de la PrEP.
Source : https://www.univadis.fr/
