Maladie de Crohn : une signature virale dans le sang ouvre de nouvelles pistes de diagnostic.
Une analyse des virus présents dans le sang révèle des différences entre les personnes atteintes de la maladie de Crohn et celles en bonne santé : des bactériophages issus du microbiote intestinal passés dans le sang constitueraient une signature potentielle de la maladie.
La maladie de Crohn est une pathologie inflammatoire chronique de l’intestin. Elle se manifeste par des douleurs abdominales, des diarrhées et une grande fatigue. Elle évolue par phases de poussées, souvent très invalidantes, entrecoupées de périodes de rémission. En Europe, elle touche environ 0,4 % de la population. Cependant, il est difficile aujourd’hui d’en poser un diagnostic fiable. Pour y remédier, Quentin Lamy-Besnier, chercheur à Sorbonne Université et à Inrae, et ses collègues ont suivi une piste indirecte qui consiste à analyser la composition en virus dans le sang.
Si les causes exactes de la maladie restent mal connues, on sait aujourd’hui qu’elle résulte d’une interaction complexe de facteurs génétiques, environnementaux et immunitaires, dans laquelle le microbiote intestinal joue un rôle central. Ce terme désigne l’ensemble des microorganismes qui vivent dans notre intestin : principalement des bactéries, mais aussi des champignons et des virus. Parmi ces derniers, les plus nombreux sont les bactériophages, souvent appelés « phages ». Ces virus ont une particularité : ils n’infectent pas les cellules humaines, mais uniquement les bactéries, qu’ils détruisent ou modifient. En régulant les populations bactériennes, ils participent à l’équilibre du microbiote. Chez les personnes atteintes de la maladie de Crohn, cet équilibre est profondément perturbé : la diversité bactérienne diminue et la composition du microbiote change. Les chercheurs se sont donc demandé si les phages associés pouvaient, eux aussi, porter une trace de la pathologie. Mais étudier directement l’intestin pose un problème majeur. « C’est un environnement extrêmement complexe, avec une très grande diversité de microorganismes et une forte variabilité d’un individu à l’autre », explique Quentin Lamy-Besnier.
Pour contourner cette difficulté, son équipe a exploré un compartiment longtemps considéré comme stérile : le sang. En réalité, celui-ci contient un petit nombre de virus, principalement des bactériophages. Leur concentration est très faible par comparaison avec celle qu’on observe dans l’intestin, mais leur présence est bien réelle, de l’ordre de 100 000 particules par millilitre de plasma, y compris chez les personnes en bonne santé.
Pourquoi s’intéresser au sang dans la maladie de Crohn ? Parce que l’inflammation chronique fragilise la paroi intestinale, cette barrière qui sépare normalement le contenu de l’intestin du reste de l’organisme. Lorsqu’elle est altérée, la paroi intestinale devient plus perméable et laisse passer certains microorganismes dans la circulation sanguine.
En comparant des échantillons de sang de 15 patients atteints de la maladie de Crohn et de 14 sujets sains, les chercheurs ont mis en évidence des différences nettes dans les types de bactériophages présents. « Chez les patients, on retrouve plus souvent des phages qui infectent des bactéries intestinales, ce qui est cohérent avec l’idée d’un passage accru de l’intestin vers le sang », explique le microbiologiste. Il précise cependant que « ce n’est pas une simple question de présence ou d’absence, mais plutôt d’abondance relative ». Une analyse plus fine identifie 46 virus dont l’abondance diffère entre les groupes : 27 le sont davantage chez les patients et ciblent diverses bactéries ; à l’inverse, les 19 phages plus abondants chez les individus en bonne santé sont tous associés à des bactéries du genre Acinetobacter. Les auteurs suggèrent ainsi que la maladie s’accompagne d’une diminution des phages infectant Acinetobacter et d’un enrichissement en phages ciblant des bactéries variées, dont certaines d’origine intestinale.
Ces différences constituent une signature virale spécifique de la pathologie. À terme, leur identification pourrait permettre de développer un test sanguin pour aider au diagnostic ou au suivi de celle-ci, en complément des examens actuels, souvent lourds et invasifs.
Source : https://www.pourlascience.fr/
