Un traitement révolutionnaire peut mettre fin au VIH, mais des blocages politiques et économiques demeurent.
Injecté seulement deux fois par an, le lenacapavir promet une protection quasi totale contre le virus. Après plus d'une décennie dominée par la PrEP quotidienne, cette nouvelle molécule change la donne scientifique, mais sa distribution risque d'être compliquée.
Oublier de prendre un comprimé, ça arrive. Deux fois par semaine, pour vos vitamines? Pas bien grave. Mais quand il s'agit de prévention du VIH, sauter une seule dose peut avoir des répercussions plus graves. Depuis treize ans, la PrEP –ce traitement préventif oral pris chaque jour– a prouvé son efficacité et sauvé des millions de vies. Mais elle exige une discipline sans faille et reste difficile d'accès dans de nombreux pays à revenu faible. Sur les dizaines de millions de personnes qui pourraient en bénéficier, seules six millions en prennent régulièrement. Chaque année, 1,3 million d'autres sont contaminées.
L'arrivée du lenacapavir pourrait tout changer. Ce nouveau médicament, administré par injection deux fois par an, promet une protection quasi totale contre le virus. Dans les essais cliniques, il a affiché une efficacité de 100% chez les femmes et d'environ 96% chez les hommes, les personnes trans et non-binaires, révèle un article de Vox.
Approuvé successivement par la FDA américaine, l'Organisation mondiale de la santé et l'Union européenne en quelques mois, le médicament bénéficie d'un soutien politique inattendu: le président Donald Trump. Washington prévoit de déployer le traitement dans une douzaine de pays pauvres dès 2026 –une rapidité inédite pour un médicament de ce type. Mais la science n'est qu'une moitié de l'équation. L'autre, plus périlleuse, se joue dans les couloirs du pouvoir.
Pendant des décennies, les traitements du VIH visaient les enzymes du virus –une stratégie efficace mais contraignante. Le lenacapavir, lui, s'attaque à un tout nouveau maillon: la coque conique du virus, la capside. Longtemps jugée «imprenable» par la communauté scientifique, elle a finalement cédé: la découverte a ouvert la voie au premier médicament capable de bloquer plusieurs étapes du cycle de vie du VIH.
«C'est extraordinaire –c'est ce que nous avons de plus proche d'un vaccin», s'enthousiasme la professeure Megan Ranney, doyenne de l'École de santé publique de Yale. Lors d'un essai mené auprès de jeunes femmes en Afrique du Sud et en Ouganda, aucune des participantes ayant reçu le traitement n'a contracté le virus. L'étude a même été interrompue prématurément par les autorités sanitaires: continuer aurait signifié priver une partie des volontaires ne recevant pas le traitement d'un médicament au bénéfice évident.
Donald Trump s'en mêle
Le caractère injectable du lenacapavir renforce son potentiel: en Afrique subsaharienne, les injections sont déjà le mode de contraception le plus courant. «C'est une pratique familière et très bien acceptée», note la chercheuse sud-africaine Linda-Gail Bekker. Mais qui aura réellement accès à cette avancée?
C'est là que la politique entre en scène. Le PEPFAR –le plan d'urgence du président américain pour la lutte contre le sida, créé par George W. Bush en 2003– a longtemps été salué pour ses résultats: on estime qu'il a sauvé plus de 25 millions de vies. Mais en début d'année, le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche a bouleversé cet équilibre. En gelant les aides internationales et en paralysant l'Agence américaine pour le développement international (USAID), le président a plongé le programme dans l'incertitude.
Puis, dans un mouvement fondamentalement trumpien, le président américain a fait volte-face: le mois dernier, la Maison-Blanche a annoncé relancer le PEPFAR, recentré cette fois sur la distribution du lenacapavir. La priorité affichée: les femmes enceintes et allaitantes, au nom de la lutte contre la transmission mère-enfant. Un objectif louable sur le papier –deux injections suffiraient à protéger la mère et le bébé– mais qui suscite la critique de certaines associations.
Les plus fragiles laissés sur la touche
«C'est un choix idéologique, pas scientifique», déplore Asia Russell, de l'organisation HealthGAP. Dans les pays africains les plus touchés, ces femmes ne représentent qu'une petite fraction des nouveaux cas. Les principaux foyers d'infection concernent les jeunes femmes, les hommes homosexuels, les personnes trans, les travailleurs du sexe et les usagers de drogue –tous menacés d'être, une fois de plus, exclus des programmes officiels.
Autre changement de cap: le gouvernement américain veut exclure les ONG de la distribution, confiant la tâche aux ministères de la Santé locaux. Une idée séduisante à Washington, mais qui démontre une méconnaissance totale de la réalité du terrain. L'histoire du VIH montre qu'on ne lutte pas contre la stigmatisation depuis les institutions qui la produisent. Dans nombre de pays, les minorités sexuelles, les femmes marginalisées ou les usagers de drogue se méfient, à raison, de ces structures publiques.
«Les gens ne viennent tout simplement pas», constate Linda-Gail Bekker. Les centres communautaires et les cliniques LGBTQ+ ont prouvé leur efficacité justement parce qu'ils offrent un espace sûr et adapté à ces publics.
Derrière ce feuilleton politique, un autre acteur tire les ficelles: Gilead Sciences, le laboratoire californien qui a développé le lenacapavir. En septembre, l'entreprise a promis de vendre le traitement «sans profit» au PEPFAR et d'en partager la licence avec six fabricants de génériques. Un geste rare –et stratégique. Les versions génériques pourront être vendues dans 120 pays à revenu faible ou intermédiaire, potentiellement dès 2027, à environ 40 dollars (34 euros environ) par personne et par an (contre plus de 28.000 dollars aux États-Unis, soit 24.000 euros).
Mais Gilead Sciences conserve ses droits exclusifs pour les marchés «rentables», comme le Brésil ou l'Argentine, où le VIH repart à la hausse et où les budgets publics restent limités. «Ces licences divisent le monde en zones à faible valeur, laissées aux génériques, et en marchés lucratifs que Gilead garde sous contrôle», explique Tahir Amin, avocat spécialisé dans les brevets à l'organisation I‑MAK.
Fondations et bailleurs internationaux –Gates, Unitaid, Clinton Health Access Initiative– soutiennent le déploiement rapide des génériques. Si tout se passe comme prévu, le lenacapavir pourrait coûter aussi peu que la PrEP existante, tout en étant bien plus simple à utiliser.
Mais une innovation n'a de sens que si elle atteint celles et ceux qui en ont le plus besoin, dans des lieux où ils se sentent en sécurité. Comme souvent dans la santé mondiale, la science a déjà fait sa part; ce sont désormais aux politiciens et aux industriels que revient une lourde responsabilité: la fin du VIH… ou un énième rendez‑vous manqué.
Source : https://www.slate.fr/
