Les patients atteints de la maladie d'Alzheimer développent rarement des cancers on sait maintenant pourquoi.
Longtemps accusée d'être la principale responsable de la dégénérescence neuronale, la protéine amyloïde-bêta révèle une facette inattendue: selon des chercheurs américains, elle stimulerait les défenses immunitaires en aidant les lymphocytes T à mieux lutter contre les tumeurs.
Et si l'un des responsables de la maladie d'Alzheimer cachait en réalité un pouvoir insoupçonné? Selon une étude menée par le Hollings Cancer Center de l'Université médicale de Caroline du Sud (MUSC), la fameuse protéine amyloïde-bêta, impliquée dans la dégénérescence neuronale caractéristique de la maladie, pourrait aussi renforcer notre système immunitaire face au cancer, révèle un article de New Atlas.
Depuis plusieurs décennies, les scientifiques observent un étrange paradoxe: les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer présentent un risque bien plus faible de développer un cancer. Jusqu'ici, le phénomène restait inexpliqué, mais l'équipe du chercheur Besim Ogretmen, directeur adjoint de la recherche fondamentale au Hollings Cancer Center, vient de lever une partie du mystère.
Leur découverte repose sur une idée surprenante: la même molécule responsable des plaques amyloïdes dans le cerveau semble avoir un effet protecteur sur certaines cellules immunitaires, en particulier les lymphocytes T. Ces cellules jouent un rôle-clé dans la lutte contre les tumeurs, mais leur efficacité s'affaiblit avec l'âge. Chez les patients Alzheimer, au contraire, elles semblent retrouver une vigueur inattendue.
Les chercheurs ont examiné comment la protéine précurseur amyloïde (APP) et l'un de ses fragments, l'amyloïde-bêta 40, interagissent à l'intérieur des lymphocytes T. En vieillissant, ces cellules activent trop intensément un processus de nettoyage interne des mitochondries, appelé mitophagie, responsable d'une perte d'énergie et d'une baisse de performance. Chez les souris porteuses d'anomalies similaires à celles observées dans la maladie d'Alzheimer, les scientifiques ont constaté que l'amyloïde-bêta bloquait cette mitophagie excessive, maintenant les cellules immunitaires en meilleure santé.
Restaurer les capacités anticancer
Cette découverte s'est vérifiée dans plusieurs expériences: les tumeurs implantées chez des souris «Alzheimer» se développaient beaucoup plus lentement. Et lorsque les chercheurs transféraient les lymphocytes T de ces rongeurs à des souris saines atteintes de cancer, la croissance tumorale ralentissait à son tour. Autrement dit, l'effet anticancer venait bien des cellules immunitaires elles-mêmes.
Le mécanisme observé semble impliquer un composé biologique appelé fumarate, essentiel au bon fonctionnement des mitochondries. En préservant le taux de fumarate, la protéine APP empêcherait un enchaînement néfaste: perte d'énergie cellulaire, destruction des mitochondries et dérèglement métabolique. L'APP bloquerait également le déplacement d'une autre molécule, le céramide, impliquée dans le déclenchement de la mitophagie.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont tenté de reproduire les effets de la protéine amyloïde-bêta sans Alzheimer: en ajoutant du fumarate ou des mitochondries «neuves» à des lymphocytes T vieillissants, ils ont réussi à restaurer leurs capacités anticancer. Les cellules, comme rajeunies, redevenaient actives face aux tumeurs.
Ce phénomène ne se limite pas aux rongeurs. Chez des sujets humains âgés, les mêmes tendances ont été observées: les personnes atteintes d'Alzheimer présentaient des niveaux de fumarate plus stables et des lymphocytes T plus performants que chez les autres. «Leurs cellules immunitaires se comportaient comme celles de jeunes individus, souligne Besim Ogretmen. C'est une piste fascinante pour comprendre comment revitaliser un système immunitaire vieillissant.»
Au-delà de l'explication biologique du paradoxe entre Alzheimer et cancer, cette découverte ouvre des perspectives thérapeutiques inattendues. En ciblant la mitophagie ou en restaurant les niveaux de fumarate, il serait peut-être possible de stimuler le système immunitaire des personnes âgées, voire d'améliorer l'efficacité des immunothérapies anticancer.
Source : https://www.slate.fr/
